Polietylen (PE) to żywica termoplastyczna wytwarzana w wyniku polimeryzacji etylenu. W przemyśle obejmuje również kopolimery etylenu z niewielką ilością -olefin. Polietylen jest bezwonny, nietoksyczny, w dotyku przypomina wosk, ma doskonałą odporność na niskie temperatury (minimalna temperatura użytkowania może osiągnąć -100~{3}} stopni), dobrą stabilność chemiczną, jest odporny na większość kwasów i zasad (nie odporny na kwasy o właściwościach utleniających). Nierozpuszczalny w rozpuszczalnikach ogólnych w temperaturze pokojowej, mała absorpcja wody, doskonała izolacja elektryczna.
Polietylen jest wrażliwy na naprężenia środowiskowe (działania chemiczne i mechaniczne) i ma mniejszą odporność na starzenie cieplne niż polimerowe struktury chemiczne i paski przetwórcze. Polietylen można przetwarzać metodami formowania ogólnych tworzyw termoplastycznych. Jest szeroko stosowany w produkcji folii, materiałów opakowaniowych, pojemników, rur, monofilamentów, drutów i kabli, artykułów codziennego użytku itp. I może być stosowany jako materiały izolacyjne o wysokiej częstotliwości do telewizorów i radarów. Wraz z rozwojem przemysłu petrochemicznego nastąpił szybki rozwój produkcji polietylenu, którego produkcja stanowi około 1/4 całkowitej produkcji tworzyw sztucznych. W 1983 roku łączne światowe moce produkcyjne polietylenu wynosiły 24,65 Mt, a moce budowanych instalacji 3,16 Mt. Według najnowszych statystyk w 2011 roku światowe moce produkcyjne osiągnęły poziom 96 Mt, a tendencja rozwojowa produkcji polietylenu wskazuje, że produkcja i konsumpcja stopniowo przenoszą się do Azji, a Chiny w coraz większym stopniu stają się najważniejszym rynkiem konsumenckim.
